故事讲述了1930年代的上海，那个处于内忧外患、商会充斥与爱国民族主义抬头的大时代。初来乍到的许文强无意中救下上海滩头号商会大亨冯敬尧的爱女冯程程，并与闸北
他头戴大礼帽，身穿长风衣，围着白围巾，他的眼神会说话，他笑时露出迷人的酒窝，他不时从上衣的口袋里掏出洁白的手绢擦擦鼻子。举手投足之间，他演绎了一段30年代上海滩的恩恩怨怨。这个名叫周润发的男人，将男人的成熟和浑厚、沉稳和沧桑、机智和勇敢、奔放和内敛，做到了真正的收放自如、行云流水，也将撼人魂魄的魅力发挥到了极致。
这部拍摄于1980年的《上海滩》堪称是香港电视史上最成功、最经典的剧集。当年在香港播出以后，产生了巨大的轰动效应。对于内地的电视观众来说，《上海滩》更是代表了整整一代人的记忆。二十年后，很多人依然清晰地记得，那激动紧张的三声枪响后，激昂的音乐响起，伴随着叶丽仪那充满男子气的演唱：“浪奔，浪流，万里滔滔江水永不休……”一段荡气回肠的故事猹始上演。它的播出在当时甚至引起了《参考消息》这种国家级大报的关注，它的影响可见一斑。
在时间的长河中，《上海滩》经受住了岁月的冲刷，益发显示出它持久的魅力：十年后的1990年，香港评选80年代的十大电视剧集，《上海滩》力克《射雕英雄传》、《流氓大亨》、《义不容情》等名剧，荣登十大榜首；又是一个十年，在2000年由马来西亚传媒界邀请各路人士组织的一次20世纪华语电视剧百强评选，《上海滩》再登百强之首。
在电视剧中，很少有一部作品能够塑造真正的悲剧性格，但《上海滩》为我们奉献了真正的悲剧人物：许文强。有人说，许文强之前港剧没有悲剧人物；许文强之后，港剧中的主人公再怎么卧薪尝胆、再怎么自我奋斗，与游走于黑道人生和民族大义间的许文强相比还是相形见绌。许文强已成为港剧之绝唱，这个扮酷、装坏、总在拒绝社会却又被社会吞噬的男人，这个有着忧郁深沉的双眼、嘴角总是带着一丝嘲讽笑意的男人，在他貌似冷酷和玩世不恭的外表下隐藏的是善良和真诚，而这最后一点良知也正是他的致命伤。他的悲剧引起了万千观众的共鸣，不管你是男是女，不管你受过何等教育，不管你从事什么样的工作，只要你看过《上海滩》，你一定不会忘记这部经典之作。
